Great Smoky Mountains

Zondag vertrokken we naar onze volgende bestemming, een 7 uur rijden van Richmond, Gatlinburg, een stadje gelegen in het Nationale Park van de Great Smoky Mountains. Wanneer we onze eindbestemming naderen en de exit van interstate nemen, verwachten we dat we nog een mooie weg voor ons hebben en misschien nog even kunnen stoppen in het lieflijk klinkende Sevierville of Pigeon Forge. Maar wat we tegenkomen, overtreft alle verbeelding. Sevierville is de thuisstad van Dolly Parton en is samen met Pigeon Forge één mijlenlang lint van 'cheap entertainment'. Een zesbaansvak snijdt door een surrealistisch decor van attracties, spektakelhallen, eettenten en slaapplaatsen in de vorm van de Titanic, horrorhuizen, kastelen, king kong- dinosaurus- en andere Hollywooddecors. Dolly Parton heeft haar eigen pretpark, Dollywood... we vallen van de ene verbazing in de andere. Ik begin mij toch licht zorgen te maken over onze accomodatie, dit redneck Vegas had ik niet verwacht. We schuiven verder aan, bumperen tot in het Nationaal park, waar gelukkig de rust terugkeert. Onze hotellodge ligt in de bossen uitkijkend over de mistige bergen. Hier geen pretpark of lichtspektakel, maar rust en natuur.

Maandag was een natuurdagje. We wandelden naar twee watervallen, ontdekten een slangetje tussen de stenen en reden langs een landelijke route om zwarte beren te spotten. Er leven zowat 1.500 beren in de omgeving. Doordat het Labour Day was, was het vrij druk op de geasfalteerde hoofdwegen in het park. Ettelijke autootjes achter mekaar aan 15 km per uur...voor ons iets te druk. We besloten om een off road weggetje te nemen. Onverharde hobbelige weg, geen mens te bespeuren, ons ding dus, mooie natuur, hertje gezien, berenval gezien maar helaas, Yogi had een dagje vrijaf genomen (we moeten dus nog eens terugkomen ;-)). 

Terug op de gewone weg rijden we de staat North Carolina binnen. We stoppen aan een oude diner in het dorpje Stecoah met 'food like home'. Bij ons eten bestel ik een biertje, maar dit blijkt een 'dry county' te zijn, dus geen bier te verkrijgen. We slurpten dan maar van onze cola en de lokale variant van Dr. Pepper en aten smakelijk onze Rueben sandwich en BBQ pork. We rijden door Cherokee, een slaperig stadje in het lokale indianenreservaat, waar de locals wat snuisterijen aan de man proberen te brengen en waar de motels hun beste tijd hebben gekend. Dan terug de bergen in. Zien een mooie zonsondergang en stoppen nog op een heuvelkam waar we lezen dat in 1910 de Smoky Mountains voor 2/3de was kaalgekapt. Dankzij de inspanningen van de staten Tennessee en North Carolina, de federale overheid en zeker dankzij de royale bijdrage van miljardair Rockefeller Jr. (hij sponsorde maar liefst de helft van het toenmalige benodigde bedrag 12 miljoen USD), werden de gronden samengevoegd, een herbebossingsprogramma opgestart en ziet het park er anno 2014 adembenemend uit.

We rijden terug hotelwaarts, stoppen nog even in de stad Gatlinburg, toch ook een vrij hoog Vegasgehalte hier, maar minder erg dan de boulevard waar we zondag doorreden.

Vandaag een 800 km voor de boeg. We'll meet ya in Saint Louis.