Chicago

Chicago is onze volgende bestemming. Eerst passeren we bij de familie Baeckelandt die in Lake County, een uurtje boven Chicago, woont. David Baeckelandt is een Flemish American, een briljante kerel die in het dagelijkse leven financieel adviseur is. Hij heeft een eigen blog, flemishamerican.blogspot.com, waarop hij uitgebreide en gedocumenteerde artikelen publiceert over de belangrijke maar veelal onbekende bijdrage van de Vlamingen aan de ontdekking, de groei en de bloei van Amerika. Hij is ook een fervent verdediger van de Vlaamse zaak vandaag en deze duizendpoot was tot voor kort ook de voorzitter van de Gazette van Detroit, de krant voor de Vlaamse gemeenschap in Noord-Amerika. De krant viert binnenkort haar honderdste verjaardag (ook een reden waarom we nu in de VS zijn) en is dankzij de inspanningen van de ploeg van David Baeckelandt in financieel goede gezondheid. David is ondertussen een goede vriend geworden en heeft ons uitgenodigd om samen met de hele familie de verjaardag van zijn vader Werner te vieren. Werner is een begaafd schilder. Er is nauwelijks tijd om de werken en etsen te bewonderen in de gezellige familiedrukte. Werner is blij met zijn geschenkjes uit Vlaanderen. De dag passeert snel aan het meer en we zakken af naar ons verblijf in Chicago.

We verblijven in het 'Flemish House of Chicago', een bed & breakfast in East Cedar Street. Een perfecte plaats om in Chicago te verblijven eigenlijk. Het ligt in een chique en veilige buurt net ten Noorden van 'the Loop' en in een rustige straat bovendien, waar nog een tiental herenwoningen tussen de wolkenkrabbers staan.

Chicago is de geboorteplaats van de wolkenkrabbers en de thuishaven of werkterrein van veel befaamde architecten. Burnham en Root ontwierpen de 'Witte Stad' ter gelegenheid van de grootse wereldtentoonstelling in 1893, waarvan het Museum of Science & Industry nog de enige getuige is. Burnham was een visionair die de stad verder vorm gaf. Dimitri is fan van Burnham en we bezochtten dan ook 'the Rookery', een iconisch kantoorgebouw van slechts 10 verdiepingen, maar met een hele geschiedenis. Frank Lloyd Wright, een andere bekende naam, deed een gedeeltelijke renovatie van het gebouw in 1905. Zijn stichting huist vandaag de dag nog in het gebouw en beschikt over een leuk boetiekje met spulletjes van Wright-signatuur.

In een architectuurbui zijnde, nemen we ook de 'architecture tour' per boot op de Chicago River. Onze gids aan boord spreekt de Italianen in het Spaans toe en geeft een vulgariserende inleiding op de architectuur langs de rivier. We leren welke architecten hun inspiratie en welke buildings hun vorm hebben ontleend aan beaux-arts, art deco, het (post)modernisme of zelfs de renaissance. De Amerikaans-Duitse architect Ludwig Mies Van der Rohe heeft een aantal minimalistische blokkedozen op zijn naam staan, en hij was consequent tot in de kist: zijn graf op het Graceland kerkhof in Chicago is ook slechts een eenvoudige naamplaat.

Een vermeldenswaard en fascinerend gebouw waar de meeste toeristen echter gewoon voorbijlopen, is de 'Tribune Tower'. Het gebouw huisvest ondermeer de redactie van The Chicago Tribune en een radiostation waarvan de uitzendingen live vanop straat kunnen gevolgd worden. Het gebouw uit de jaren '20 lijkt op een reusachtige gotische kathedraal en is het resultaat van een wedstrijd om het mooiste kantoorgebouw ter wereld te ontwerpen. Een terechte winnaar volgens ons. Maar wat het helemaal bijzonder maakt, is dat in de voorbije decennia tientallen stenen, fragmenten of ornamenten van andere gebouwen in de basis werden verwerkt. Zo zijn er stukken ingemetst afkomstig van het Parthenon, de grote piramide van Gizeh, Fort Sumter, Edinburgh Castle, de Notre Dame, de Chinese muur,... te veel om op te noemen, maar heel leuk om te ontdekken! De wellicht jongste toevoeging is -helaas- een gebogen stuk staal van de Twin Towers.

In het Millennium Park ontdekten we nog 'The Bean', altijd goed voor een fotomoment. We vragen ons af hoe we die vorige keer hebben kunnen missen... Chicago was reeds een beetje thuiskomen!